Je me suis préparé pendant environ deux semaines pour le Grand Swiss à Riga et le Championnat d’Europe qui suivait, même si cette préparation a été interrompue par quelques parties disputées en Bundesliga à la mi-octobre avec mon club de Baden-Baden. Je tenais le 1er échiquier lors de ce rassemblement à Berlin qui venait clôturer la saison 2019-2020 avortée 🙂 , et mon score de +2 =3 a contribué à donner un nouveau titre national à l’équipe.
Grand Swiss Riga
Je suis arrivé le 25 octobre en Lettonie, quelques jours après la mise en place d’un confinement dans le pays, en raison du fort nombre de cas de Coronavirus dans la population. Ce désagrément, ainsi que les difficultés de voyage pour certains, ont provoqué quelques forfaits parmi les participants au Grand Swiss. En raison de ce confinement strict, je ne pouvais pas sortir de l’hôtel après 20h. Les parties se déroulant en journée, je ne sortais que très peu à l’extérieur. En gros, j’allais et revenais de la salle de jeu à pied, et c’était à peu près tout ! Même quand je finissais tôt, je rentrais à l’hôtel et j’allais à la salle de sport jusqu’à 19h30. Dans cette situation, la possibilité de faire du sport était indispensable. On ne pouvait pas se promener dans le centre-ville, il manquait le côté chaleureux de se mêler aux gens et d’avoir un minimum de contact avec la population locale.
Heureusement, ce manque évident a été contrebalancé par l’ouverture dans l’hôtel d’un lounge pour les joueurs. Celui-ci est vite devenu un lieu incontournable de la vie quotidienne du tournoi. C’était ouvert 24h/24 🙂 , ce qui a donné lieu à des scènes conviviales, avec des discussions animées, mais aussi des challenges amicaux, des puzzles d’échecs, des blitzs etc… J’y restai jusqu’à minuit pour me détendre. Évidemment, je faisais également les pauses qui s’imposaient pour me préparer contre mon adversaire du lendemain 🙂 .
Ronde 1 : Niemann-MVL: 0,5-0,5
J’ai commencé le tournoi avec une nulle sans histoire contre le jeune GMI américain spécialiste mondial du puzzle rush !
Ronde 2 : MVL-Tabatabaei 1-0
Dans la 2e partie, contre Amin Tabatabaei, nous nous sommes retrouvés à jouer la finale de la Berlinoise. Comme contre Xiong lors de la Sinquefield Cup, j’ai pris mon temps pour décider quelle ligne exacte je jouerai finalement. D’ailleurs ça a donné exactement la même partie 🙂 , avec un pion en f6, le Cavalier qui va en g5, la prise de contrôle de la colonne h.
Ici, mon adversaire devait absolument jouer 16…g6 (au lieu de 16…Fe7? 17.Rg3, et c’est déjà perdu car les noirs n’ont plus le temps de faire 17…g6 à cause de 18.f6 Fb4 19.Ce4 avec une position écrasante), mais il a dû avoir peur de 17.g5 et que le Fou h4 soit enfermé ; ce qui ne marche jamais puisque sur Td4, les noirs auront toujours …Fe1.
Ronde 3 : Donchenko-MVL : 0,5-0,5
J’avais eu une partie similaire contre Mamedyarov. J’ai fait l’erreur de ne pas répéter cette partie qui avait été rapidement nulle. En effet, je voulais garder quelques chances. Ceci ne s’est pas avéré être une bonne idée et mon adversaire a pris la nulle avec un pion de plus, mais il y avait sans doute moyen pour lui de me poser quelques problèmes supplémentaires.
Ronde 4 : MVL-Demchenko 1-0
Je savais que mon adversaire du jour jouait beaucoup de lignes mineures contre l’Espagnole, et je les avais regardées avant la partie. 13.Ff4 aurait été plus précis que le coup de la partie (13.Fg5). J’ai néanmoins obtenu une belle initiative jusqu’à 18.e6 fxe6 19.dxe6.
Là, le coup critique était 19…Cxe6 20.Ce5 Fxe5 21.Txe5et maintenant 21…c5!, que nous avons raté tous les deux et qui permettait de continuer par …Cd4. Et là, ce n’aurait pas été clair, contrairement à la partie, où j’ai pris un ascendant décisif après 19…Dc6? 20.Te4 Ced5 (20…g5 21.Txf4! gxf4 22.Dd3) 21.Cxd5 Cxd5 22.Tg4!.
Ronde 5 : Firouzja-MVL 0,5-0,5
Je n’ai pas été mis en difficulté dans cette partie contre mon nouveau compatriote.
J’ai même cherché à prendre l’avantage, mais de la mauvaise façon, ce qui fait que je me suis retrouvé un tout petit peu moins bien après 21…Tfd8 22.Ce4 Cf4 23.Ta2 d5 24.cxd5 Txd5 25.Td2. J’aurais pu jouer 21…d5! tout de suite, ce qui était mieux car après 22.cxd5 Tfd8 23.Ce4 (23.Cc4 Cf4 24.d6 b5) 23…Txd5, mon cavalier reste en d3.
Après, j’ai été très précautionneux en défense, et la position s’est aplanie. J’aurais peut-être pu continuer un peu à la fin, mais je ne voyais pas de chance de gain réaliste. J’ai donc décidé d’en rester là et de me concentrer sur la suite du tournoi.
Ronde 6 : MVL-Ponkratov 1-0
J’ai joué une variante de la Française d’avance impliquant un sacrifice de pion. Malgré un faible nombre de coups total, ce fut une partie très compliquée, avec beaucoup de contenu. Au début, les noirs ont joué tous les bons coups, notamment 12…g5!.
Mais au 15e coup, dans une position où nous n’avions déjà plus énormément de temps, les noirs ont fait la faute avec 15…h5?.Je suppose que mon adversaire a regardé le critique 15…Cxd4, mais quelque chose ne devait pas lui plaire. Pressé par le temps, il a joué cette erreur 15…h5 au bout de 20 minutes. 16.Cf6+ Fxf6 16.exf6 Cg8 17.Df3 Th6 18.Dxd5 Cxf6 19.Dg5 Cg4 a suivi.
J’ai été assez clinique ensuite avec 21.Cc3! Dd8 (sur 21…Dxd4, il y a 22.Cd5! Dxf2+ 23.Rh1 et mat forcé) 22.Dxd8+ Rxd8 (les noirs auraient peut-être pu résister un peu avec 22…Txd8, mais le résultat n’en aurait sans doute pas été altéré) 23.Ce4 e5 24.f3 Cxd4 25.fxg4 hxg4 26.Cg5 1-0.
Après cette première moitié du tournoi et avant la journée de repos, j’avais donc fait le travail avec les blancs, et je ne m’étais jamais retrouvé en danger avec les noirs. J’étais en tête ex-aequo.
Ronde 7 : Sasikiran-MVL 0,5-0,5
Une Najdorf compliquée et théorique à souhait ! J’ai été contraint de répéter les coups à la fin. Je sais que certains me l’ont reproché, mais je ne regrette pas cette décision. J’ai préféré prendre la nulle car sa position était trop solide et je ne voyais pas comment me créer des chances ; en revanche, je voyais très bien comment je pouvais en créer pour lui 🙂 .
Ronde 8 : MVL-Shirov 0,5-0,5
Très certainement le tournant du tournoi. J’ai beaucoup réfléchi avant la partie pour décider de ce que j’allais jouer contre cette ligne spécifique de l’Arkhangelsk qu’affectionne Shirov, mais mon choix s’est avéré être un échec. J’avais pourtant en mémoire que le type de position que j’ai obtenu était bon pour les blancs, mais en fait il n’en est rien. J’ai pu m’en apercevoir après le 26e coup noir.
Ici, si je joue 27.Dc3 ou 27.Da7pour attaquer le pion c7, les noirs ont 27…Te8! qui est fort, car 28.Dxc7?? est impossible à cause de 28…Te1+.
Après 27.Dg3, je m’attendais à ce que mon adversaire joue 27…Tc8 et que l’on fasse nulle rapidement, mais il a préféré échanger les Dames par 27…Dxg3. Ce n’était certainement pas le meilleur choix sur le plan pratique. Après un jeu précis de ma part, j’ai réussi à me créer quelques chances dans une finale de pions.
Malheureusement, j’ai commis une très grosse faute (47.h4?) parce que, tout comme Shirov d’ailleurs, je ne me suis pas rendu compte du potentiel de cette finale. Je m’en veux de ne pas avoir simplement commencé par 47.Rb4 Rb6 48.Rc4, car les noirs auraient eu des décisions incroyablement difficiles à prendre pour sauver cette finale, qu’il serait difficile d’analyser ici car son apparente simplicité recèle en réalité de très nombreuses finesses.
Ronde 9 : Anton-MVL 0,5-0,5
Une partie où mon adversaire avait décidé de jouer le jeu, ce qui nous a permis d’avoir des chances réciproques, avec un contenu très riche : j’ai sacrifié deux pions, mais les blancs ont pris des risques en les rendant pour créer une attaque à long terme sur mon Roi.
Une partie hyper intéressante qui s’est arrêtée brutalement car j’ai été contraint de forcer la nulle par répétition.
Ronde 10 : MVL-Caruana 0,5-0,5
Une partie décisive. La menace d’un gambit Marshall était inattendue, mais j’ai quand même pu lui poser des problèmes avec l’anti-Marshall 8.a4. Mais j’ai fait des petites erreurs de calcul dans cette partie ; même si elles se sont avérées sans conséquences, elles ont été un peu déstabilisantes pour moi. Par exemple, en jouant 23.Fa5 quelques coups plus tôt, j’avais oublié que 26…Db4! était possible ici.
J’ai tout de même conservé un petit avantage par la suite, mais Fabiano a très bien joué. 27.Td1 Tb7 28.Cc4 Txa7 29.Dxa7 Db3 30.Te1 Dxd3 31.Dxe7 Dxc4 32.Dxd6 Dd4. Ma deuxième erreur stratégique a évidemment été 33.Dxe5?, puisque j’ai simplement oublié 33…Dxe5 34.Txe5 f6! qui force une nulle rapide, après qu’il ait bien défendu pour empêcher les petites chances que je pouvais encore avoir.
Cela dit, si j’avais joué 33.Txe5, il aurait sans doute répliqué par 33…Ta8!.Avec la Dame noire en d4 plus forte que son homologue en d6, je n’ai pas imaginé avoir de véritables chances non plus dans cette ligne.
Ronde 11 : Yu Yangyi-MVL 0,5-0,5
Une partie all-in. D’ailleurs mon adversaire, joueur habituel de 1.d4, a choisi de jouer contre la Najdorf avec 6.h3.
Une mutuelle erreur d’évaluation a conduit à la nulle.
Pendant la partie, nous ne nous sommes pas rendu compte que 27.Tf2 (au lieu de 27.Fxe5?) était fort. Après 27…Cc4, j’ai l’air d’avoir des menaces et on n’a pas l’impression que ce soit si agréable à jouer pour les blancs. Mais en réalité, après 28.g5 Ch5 (28…Cd5? 29.Fd3 +-) 29.Fc1!, le potentiel de nuisance de la paire de Fous devrait poser problème aux noirs.
La partie a continué par 27…Dxe5 28.Te2 Ce4 29.Dd5 Df4. J’ai réfléchi avant de jouer 29…Df4 et mon adversaire a donc eu le temps de voir qu’aprèsle naturel30.Tde1? Cc3+! 31.bxc3 Tb8+ 32.Ra1 Txe2 33.Fxe2 Dg3 34.Dd2 Dc7! 35.Fc4 (forcé) 35…Dxc4 36.Dd4 Dc6, il aurait été du mauvais côté de la nulle ! Malheureusement, il a préféré le solide 30.Ra1 et il n’y a plus grand-chose à faire.
Bravo à Firouzja et à Caruana, qui ont gagné leur billet pour les Candidats. Quant à moi, il faudra que j’aille chercher une des deux places restantes lors des Grand Prix FIDE qui se dérouleront en février-mars 2022.
A noter que le Grand Swiss de Riga s’est conclu par un tournoi de blitz en la mémoire de Tal en sa ville natale. Malgré mon statut de favori au Elo blitz, j’ai dû me contenter d’une modeste 1 »e place…
Championnat d’Europe par équipes
C’était un plaisir d’être de retour en équipe de France, avec une composition new-look. Outre Alireza Firouzja et l’indéboulonnable Etienne Bacrot, j’ai retrouvé deux joueurs que je connais très bien, Maxime Lagarde et Jules Moussard ; c’était cependant la première fois que je les côtoyais en équipe nationale. Même si Maxime avait déjà été sélectionné en 2019, lui et Jules se retrouvaient dans une situation nouvelle, au sein d’une équipe amenée à jouer les premiers rôles. Ceci explique peut-être certaines mauvaises décisions de leur part en début de tournoi. A leur décharge, il n’est jamais évident de rentrer dans ce nouveau rôle.
L’ambiance au sein de l’équipe était bonne, tout s’est vraiment très bien passé. Nous étions suivis en permanence par un caméraman. Il nous filmait discrètement, et chaque jour la Ffe diffusait une vidéo sur la vie du groupe : http://echecs.asso.fr/Actu.aspx?Ref=13656
Alireza et moi étions prêts à joueur au 1er comme au 2e échiquier, peu importait l’ordre. Notre capitaine, Sébastien Mazé, a finalement décidé qu’Alireza jouerait au 1er. Lui et moi avons finalement disputé l’ensemble des parties.
Ronde 1 : Autriche-France 1-3
Un premier match tranquille contre l’Autriche, où j’ai gagné ma partie blanche contre Dragnev (2548), et l’équipe a remporté le match sans trop trembler.
Ronde 2 : France-Croatie 2.5-1.5
Match contre une équipe dangereuse. Ma partie noire contre Brkic (2599) a suivi une grande ligne théorique de la Najdorf, où j’ai pris la décision discutable de donner le pion d6, ce qui n’était pas nécessaire. Heureusement, après avoir beaucoup réfléchi, mon adversaire a décidé d’éviter toute complication et de rendre le pion d pour faire nulle.
Grâce à la victoire d’Etienne Bacrot, l’équipe a remporté son 2e match, signant là un bon début de tournoi.
Ronde 3 : Hongrie-France 2.5-1.5
C’est là que les problèmes ont commencé… Alireza a fait le travail au 1er échiquier en battant Erdos au terme d’une jolie partie. Mais aux 3e et 4e échiquiers, il y a eu des retournements de situation : au moment où j’ai signé la null parce que je n’avais plus rien avec les blancs contre Berkes (2676), l’équipe n’était pas en danger. Alireza et Maxime pressaient un peu, Etienne devait faire nulle.
La situation s’est retournée en dix minutes tandis que je revenais à l’hôtel. En voyant la tête de Sébastien Mazé et de Jules Moussard et en regardant rapidement les positions, j’ai compris…
Concernant ma partie, j’ai manqué un peu de chance. 17.c4 semble me donner un bon avantage car sur17…Cc6 immédiatement, il y a 18.Cd5!.
Berkes a opté pour 17…c5, avec l’idée que si le Cavalier noir arrive en d4, c’est nulle tout de suite. J’aurais pu jouer la manœuvre Ch4-f5, mais ça m’a semblé un peu léger, et je voulais obtenir une position plus tranchante. Après 18.Tad1, les noirs ont encore dû trouver quelques coups un peu bizarres, notamment 18…h6 19.Cd5 Tac8 et tout semble tenir au millimètre. J’ai continué par 20.Cxf6+ Dxf6 21.Td7 et j’avais en tête la position qui est survenue après 21…b6 22.Ted1 Cc6 23.T1d6 Te6 24.Dd3 (24.Td5n’apporte pas grand-chose) 24…Cd4 25.Txe6 Dxe6 26.Td5.Sur 26…f6, j’avais envisagé 27.Ch4 suivi de Cf5 qui pouvait être fort, mais après 26…Te8!, je n’ai pas eu d’autre choix que 27.Cxe5 f6 28.Cg4 Dxe4 29.Dxe4 Txe4 30.Ce3. Certes je reste un tout petit peu mieux, mais c’est en fait assez facile à tenir. Après une série de coup précis, mon adversaire est donc parvenu à faire nulle.
Cette première défaite a évidemment constitué une grosse déception.
Ronde 4 : France-Turquie 2.5-1.5
Un match pour se refaire, où nous l’avons emporté sur les deux premiers échiquiers. Malheureusement, Etienne a perdu à partir d’une très bonne position.
Pour ma part, j’ai profité du fait que mon adversaire (Dastan, 2572) n’avait pas joué depuis un an et demi. Je pense qu’il doit être étudiant et n’est pas un joueur professionnel. Ca s’est vu car il a pris beaucoup de temps pour prendre ses décisions. Il jouait des bons coups puis il a commencé à prendre des risques en allant prendre un pion à l’aile-Dame sans poursuivre de façon logique par le grand roque. A sa décharge, il ne lui restait que 2 minutes à ce moment-là !
Ronde 5 : Arménie-France 2.5-1.5
Malheureusement, Maxime et Jules ont perdu pied sur les deux derniers échiquiers alors qu’ils étaient très bien. Les difficultés ont commencé pour moi avec cette partie blanche contre Martyrosian (2624).
Dans la position finale, j’ai répété les coups parce que je n’ai pas vu la force de 26.h4!. Après 26…Fe6 27.Txd8+ Rxd8, simplement 28.a3. Les noirs n’ont pas 26…Re7 à cause de 27.Cf5+ Fxf5 28.Txf5 qui leur promet une finale de Tours bien délicate. Et surtout, ils n’ont pas non plus 26…Tg6 27.Cxf7+ Re7 puisqu’il y a maintenant 28.Cg5. Et après un coup neutre, par exemple 26…b6, le plan aurait été 27.Tf4 (mais pas 27.Cf5? tout de suite à cause de 27…Tg4) suivi de 28.Cf5, avec un avantage tangible.
Ronde 6 : France-Grèce 3-1
Un match qui arrive après la journée de repos, alors que l’on a déjà deux défaites au compteur. Clairement, on est maintenant en mode all in 🙂 .
Les blancs ont apporté les deux points de la victoire. De mon côté, j’ai réussi à obtenir des petites chances avec les noirs contre Banikas (2592), que j’ai malheureusement gâchées avec un coup imprécis à la fin.
Ronde 7 : France-Georgie 2.5-1.5
Nous savions qu’il s’agirait d’une rencontre compliquée et piégeuse contre des joueurs largement sous-évalués. Comme souvent, le match a été gagné au 1er échiquier par Alireza 🙂 . Les autres ont fait trois nulles sans trop de relief, dont la mienne avec les noirs contre Sanikidze (2458).
Ronde 8 : Russie-France 1.5-2.5
Un match décisif et une victoire de prestige, apportée par Maxime Lagarde. Il avait pourtant été missionné pour jouer de façon solide avec les blancs contre Esipenko, mais il a finalement obtenu un petit quelque chose et a créé des problèmes que son adversaire n’a pas résolus en zeitnot réciproque. Etienne et Alireza, qui m’encadraient, étaient tous deux sous pression avec les noirs, et mes coups d’œil à droite et à gauche ne me rassuraient pas vraiment. Car de mon côté, j’avais obtenu une petite pression typique de l’Italienne contre Dubov (2714), même si ce n’était sans doute pas grand-chose au final. Je continuais quand même la partie au cas où ça ne tourne pas bien chez Maxime. Et quand il a finalement gagné, j’ai proposé nulle. Mais du coup, c’est vrai que c’était assez intense mentalement de suivre attentivement les autres parties en même temps que jouer la sienne.
Ronde 9 : France-Azerbaïdjan 2.5-1.5
Contre l’Azerbaïdjan, c’est à nouveau Alireza qui a été décisif, en venant à bout d’un Mamedyarov qui en a d’abord trop fait pour éviter la nulle, puis qui a su s’extirper d’une position très dangereuse pour transposer dans une finale de Tours dont j’étais sûr qu’elle allait être nulle. A ce moment, j’étais tranquillement dans ma chambre en train de me reposer, et j’ai vu que …Tf3 était le seul coup pour annuler. Du coup, je suis redescendu à toute vitesse dans le hall pour pousser Mamed à la faute 🙂 . Et ça a marché !
De mon côté, j’avais depuis longtemps annulé avec aisance ma partie noire contre Radjabov (2763). J’aurais même dû poursuivre dans la position finale, dans laquelle j’étais sans doute déjà un petit mieux.
Une superbe victoire finale pour conclure le tournoi, même si nous ratons l’or pour quelques points d’un système de départage assez improbable. Nous nous contenterons donc de cette belle médaille d’argent derrière l’Ukraine.
Au final, l’équipe de France a montré qu’elle était hyper compétitive sur le plan international, évidemment boostée par l’arrivée d’Alireza. Il faut le féliciter pour sa contribution majeure à notre résultat, et pour cette 2e place mondiale qu’il occupe désormais après un trimestre de feu.
De mon côté, j’ai manqué un peu d’énergie, et en parvenant à mettre plus d’intensité, j’aurais pu poser plus de problèmes à mes adversaires, notamment en seconde moitié de tournoi. Certes, ma performance aura été très solide, et je reste maintenant sur une série en cours de 29 parties longues sans défaite.
Prochaine étape pour moi, le championnat du monde Rapide & Blitz, qui reprend ses droits après une interruption Covid en 2020. Comme d’habitude, il aura lieu entre Noël et le Jour de l’An, cette fois-ci à Nursultan, la capitale du lointain Kazhakstan.
Les parties de Maxime en Bundesliga :
Les parties de Maxime à Riga :
Les parties de Maxime au Mémorial Tal :
Les parties de Maxime au Championnat d’Europe par équipes :
Maxime répond souvent en interview qu’il aime et suit beaucoup de sports, mais que c’est sans doute le tennis qui tient pour lui la place de n°1. Avant de partir à Berlin pour la Bundesliga, c’est donc avec plaisir qu’il s’était rendu le 8 octobre à La Roche-sur-Yon, à l’invitation des organisateurs de l’Open de Vendée de Tennis / ATP Challenger. A cette occasion, Maxime a pu passer un peu de temps avec le futur vainqueur de l’épreuve, le Tchèque Jiri Vesely. Un temps de partage qui les aura aussi vu échanger quelques balles sur le court, puis jouer une ou deux parties d’échecs devant les caméras. Voici d’ailleurs une rapide interview croisée des deux joueurs :