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La Coupe du Monde d’Echecs, organisée chaque année impaire, a une particularité majeure. Compétition à élimination directe, elle ressemble comme deux gouttes d’eau à un tableau de Grand Chelem au tennis, comme le montre l’extrait ci-dessous. Aucun autre tournoi majeur n’offre un tel spectacle, avec son lot de rebondissements et de surprises, inhérents au système, et qui font la joie des amateurs à travers le monde. Malgré son caractère plus aléatoire, cette formule a les faveurs de certains joueurs du Top mondial, à commencer par celles du n°1 Magnus Carlsen, qui prend un risque inédit en venant dans l’arène à Tbilissi, mais a le mérite de mettre en conformité ses paroles et ses actes !

Juste avant de venir à Tbilissi, Maxime avait bénéficié d’un warm up intéressant, sous la forme d’un match de parties rapides online, contre le champion du monde junior en titre, Jeffery Xiong. Remporté 19-12, ce premier tour du Speed Chess Championship s’est déroulé de la façon suivante. 5,5-5,5 dans la portion en 5 minutes, 6-3 dans la portion en 3 minutes, et 7,5-3,5 dans le bullet en 1 minute. Maxime rencontrera Grischuk en 1/8e de finale de cette originale compétition sur Internet, au mois d’octobre.

Un joli sacrifice de fou

Mais revenons en Géorgie pour faire un petit point sur le premier tour, qui a renvoyé à la maison la moitié des compétiteurs, soit 64 d’entre eux. Maxime s’est imposé contre le MI tadjik Khusenkhojaev (2455), non sans avoir connu une petite frayeur lors de la première partie avec les noirs. Une ligne ambitieuse pour éviter les positions plates (9…e6 et 11…axb5), suivie dans la foulée d’un sacrifice de pion osé, il n’en fallait pas plus pour devoir justifier une quelconque compensation pour le matériel. Maxime joua peut-être alors le meilleur coup de la partie, en proposant nulle à un moment judicieux. Sans doute la perspective d’éteindre toute initiative noire et de valoriser son pion était-elle en balance avec le plaisir d’encaisser un demi-point face au n°2 mondial ? Toujours est-il que le Tadjik accepta l’offre, reportant le débat sur la deuxième partie ; laquelle deuxième partie tourna très vite à l’avantage de Maxime, qui profita d’un placement inopportun de la Dame noire en c8 pour lâcher un joli et décisif sacrifice de Fou (19.Fxh6!).

Au deuxième tour, Maxime sera opposé au Russe Boris Grachev (2654), 97e joueur mondial. Dans sa partie de tableau, on notera l’élimination précoce du n°1 ukrainien Pavel Eljanov, 27è joueur mondial, ½ finaliste de la précédente édition, et potentiel adversaire du Français en 1/16e de finales.
Les deux autres français ont connu des fortunes diverses. Etienne Bacrot et Laurent Fressinet ont tous deux disputé les parties de départage, mais seul Etienne s’en est sorti, face au Brésilien Fier. C’est fini pour Laurent, qui a cédé face au Slovène Lenic dans les parties rapides.
La première partie des 32e de finale aura lieu ce mercredi 6 septembre à 13h (HF). Maxime aura les blancs contre Grachev.

[otw_shortcode_quote border= »bordered » border_style= »bordered » background_pattern= »otw-pattern-1″]Happy birthday (https://www.youtube.com/watch?v=inS9gAgSENE)
Au lancement de la première ronde à Tbilissi, il manquait un des 128 joueurs. En effet, le jeune GMI d’origine ukrainienne Yaroslav Zherebukh, en attente de la fameuse « carte verte » américaine, n’a pas été autorisé à quitter le territoire des USA. Du coup, son adversaire Alexander Onischuk l’a emporté par forfait… le jour même de son 42e anniversaire. Happy birthday ![/otw_shortcode_quote]

Site officiel : http://tbilisi2017.fide.com
Les parties de Maxime lors du tournoi speedchess :

Bien qu’elle soit survenue en plein cœur du week-end de l’Assomption, la victoire de Maxime à la Sinquefield Cup et son retour à la deuxième place mondiale, n’ont pas laissé la presse indifférente. 15 août ou pas, les medias ont largement relayé l’information, il est vrai souvent corrélée au retour de Kasparov à la compétition, dans la ville même de l’exploit de Maxime, à Saint-Louis (Usa).
Dès lors, ce dernier n’a pas hésité à se rendre disponible, afin que le coup de projecteur sur cette victoire serve aussi la cause du développement des échecs en France. Parmi les medias qui l’ont sollicité ces dernières semaines, on citera notamment France Info, Europe 1, France Inter, Le Point, Le Parisien, RFI, RFI International, l’AFP, ainsi que la plupart des grands titres de presse régionale et la presse spécialisée, nationale et internationale.
A noter également la publication par Vice Sports d’un reportage de huit minutes consacré à Maxime, intégralement tourné pendant la deuxième étape du Grand Chess Tour, en juillet à Louvain (Belgique).

[arve url= »https://video.vice.com/fr/embed/598326d924674d6f21c8bd23%3FadUnit=&autoplay=1&debug=&linkOut=0&showInfo=0″ align= »center » title= »Maxime Vachier-Lagrave, reportage par Vice Sport » description= »Maxime Vachier-Lagrave, reportage par Vice Sport » maxwidth= »600″ /]

Un Maître tadjik pour commencer

Au cœur de vacances bien méritées, Maxime a fait la semaine dernière un détour de 48h à Agen, là où se disputait le championnat de France. L’accueil qui lui a été réservé par les quelque 850 joueurs d’échecs français présents s’est avéré exceptionnel, et constitue évidemment une source de motivation supplémentaire. Car la compétition ne s’arrête jamais bien longtemps, et tout le monde va maintenant avoir les yeux tournés vers Tbilissi, la capitale géorgienne, qui accueillera la Coupe du Monde à partir du dimanche 3 septembre. Au premier tour, Maxime sera opposé au n°2 Tadjik, le MI Muhammad Khusenkhojaev (2455).
Seulement quelques heures avant de s’envoler pour Tbilissi, Maxime entrera dans la danse du Speed Chess Championship, avec un 1/8e de finale contre le jeune américain Jeffery Xiong. Voilà une compétition sur Internet, organisée par le site www.chess.com , qui présente un sacré tableau ; en effet, sur les 12 meilleurs joueurs du monde, seuls Kramnik, Anand et Mamedyarov manquent à l’appel ! Le format, à élimination directe, prévoit 90 minutes de blitz 5/2 (5’ +2’’ par coup), 60 minutes de blitz 3/2, et 30 minutes de bullet chess (1/1). Est également prévue une partie de Chess960 à la fin de chacune des 3 sessions. Bref, une bonne petite séance d’entraînement avant la Coupe du Monde !

[otw_shortcode_quote border= »bordered » border_style= »bordered » background_pattern= »otw-pattern-1″]The letter (https://www.youtube.com/watch?v=BQaUs5J2wdI)
Un post sur le site de l’Echiquier Quimperlois (de Quimperlé, et pas de Quimper !) nous apprend que Maxime est déjà présent sur une série officielle de timbres, mais certainement pas là où on l’attend, puisqu’il s’agit d’une émission réalisée dès 2012 par… la République Togolaise ! http://www.echiquier-quimperlois.fr/timbres/philatelie-maxime-vachier-lagrave.pdf .

C’est les vacances ! Une trêve bienvenue après la difficile Sinquefield Cup, et ce jetlag toujours compliqué à maîtriser. Après quelques jours dans le sud de la France, suivra un petit passage au championnat de France à Agen autour du 24 août, et enfin une petite semaine à la maison à Paris, avant de prendre l’avion pour Tbilissi le 1er septembre, où la plus forte Coupe du Monde de l’histoire m’attend…

En attendant cette compétition qui s’annonce palpitante, surtout avec son format à élimination directe, voici de quoi vous faire réfléchir aussi un petit peu, avec quatre positions issues de mes parties. De vieilles parties, toutes disputées entre 2003 et 2008…

Extatique ! C’est de cette façon que j’ai qualifié auprès de la presse mon état d’esprit à la fin du tournoi. Bon, ça reste pour l’instant une extase intérieure, que je n’ai pas encore pu manifester pleinement…
Mais je ne vais pas nier que je suis heureux, même si je rentre fatigué du très long voyage de retour de Saint-Louis. Et ce n’est pas une arrivée matinale avec 7h de décalage horaire dans les dents, dans un Paris déserté, un lundi en plein pont du 15 août, qui va entamer cette bonne humeur !

Après ma victoire, j’ai reçu de très nombreux messages de félicitations. J’ai également dû répondre à une multitude de sollicitations, notamment médiatiques, mais c’est la rançon de la gloire et je ne vais pas m’en plaindre… Europe 1, RFI international, France Info, l’AFP, de nombreux titres de presse régionale, sans parler d’une longue interview pour le prochain New In Chess, et de plusieurs autres médias échiquéens.

Certes, les journalistes m’ont parfois questionné plus longuement sur le retour de Garry Kasparov cette semaine que sur ma victoire ! Vu sa notoriété internationale, ce n’est pas non plus une surprise…

Mvl 2.0 ?

Certains d’entre eux ont remarqué que j’avais décidé de me laisser pousser la barbe – il faut dire que c’est assez flagrant quand même ! Ils y ont vu un symbole ; MVL 2.0, new look, new heights… Vais-je céder à la superstition ?

Revenons maintenant plus en détail sur la fin du tournoi elle-même…

Avec +2 après 5 rondes, j’ai pu consacrer ma journée de repos à la détente. Le matin, pour respecter la tradition locale, match de Giant Bullet Chess, je pense qu’il n’est pas nécessaire de traduire ! Ca m’a permis de faire mon sport de la journée, même si j’en ai rajouté encore un peu plus tard dans la journée, en défiant au tennis le sponsor et organisateur, Rex Sinquefield.

Le lendemain, retour aux choses sérieuses avec les noirs contre Caruana, qui me sort une nouveauté assez diabolique contre la fameuse variante du pion empoisonné (10.Dd3). Je décide d’éviter les suites trop concrètes car je n’arrive pas à évaluer clairement ce qu’elles donnent. Je choisis donc une variante dans laquelle je sais que je vais souffrir, mais où je ne risque pas de perdre en ligne ! Heureusement, Fabiano manque d’énergie dans les moments critiques, et me laisse m’en sortir, notamment après l’échange des Dames. En dépit du pion de moins, je savais que j’étais alors tiré d’affaire.

La boisson des champions !

Ronde 7, j’accepte le défi de la Berlinoise contre Karjakin ! Un énorme débat théorique où nous avons tous les deux anticipé la position jusqu’au 38e coup (38.Ce4) ; je sais que ça peut paraître incroyable, mais c’est pourtant la réalité. Le plus difficile dans ces variantes assez linéaires, c’est de se souvenir de tout ce qu’on a analysé. Sergueï y est parvenu, non sans difficulté, utilisant tout son temps de réflexion. Le plus dur pour lui était de retrouver 29…Re8!, seul coup qui égalise ! C’est donc une nulle ou je n’ai pas vraiment eu besoin de jouer, mais je ne regrette pas vraiment mon choix. A posteriori, c’est toujours facile d’imaginer qu’on aurait créé plus de chances avec une option différente, en l’occurrence l’Italienne…

A noter que pour les deux dernières rondes, j’avais ramené des bouteilles de Ginger beer (qui, comme son nom ne l’indique pas, ne contient pas d’alcool !), que j’ai l’habitude de consommer en France, et que j’ai finalement trouvée par hasard aux USA. La boisson secrète des champions, quoi !
Contre Anand à la ronde 8, je m’attendais à une Najdorf, il opte pour l’Anglaise… Du coup, j’évite la variante critique, n’ayant aucun doute qu’il serait archi préparé. J’obtiens alors une position un peu désagréable, même si je pensais m’en être plutôt bien sorti. En réalité, je n’arrive pas à trouver la ligne propre qui égalise. Heureusement, Vishy ne joue pas la manoeuvre 20.Fd7! et 21.Fe6+ qui lui aurait assuré un avantage stable, et me laisse forcer une complète égalité.

Avant la dernière ronde, compte tenu de toutes les possibilités de départage, il apparaît clairement que je dois gagner pour remporter le tournoi. Du coup, n’ayant pas le choix, j’ai pu jouer sans le frein à main. Confronté à Nepo avec les blancs, j’ai donc décidé de répéter une idée que Magnus avait récemment jouée contre lui, et contre moi également. Ian réagit très mal, et me laisse obtenir tout ce dont je pouvais rêver dans cette ouverture. Je me retrouve immédiatement en situation très favorable, avec le Cavalier en d5 contre le mauvais Fou. Je ne peux pas dire que j’étais en full control toute la partie, mais j’étais plutôt confiant, et après le 40e coup, je savais que c’était gagné ; j’ai donc pris le temps nécessaire pour calculer correctement les lignes permettant de concrétiser l’avantage.

Objectif Tbilissi…

Gagner la Sinquefield Cup, avec 7 des 10 meilleurs mondiaux sur la ligne de départ, et pas vraiment des clients derrière. Remporter pour la première fois un tournoi où Magnus Carlsen est présent. Battre le champion du monde avec les noirs. Et enfin, retrouver la 2e place du classement mondial. On serait comblé avec moins que ça !
Mais pour ma part, je ne serai pleinement satisfait de ma saison que le jour où je validerai ma qualification pour le Tournoi des Candidats 2018. A cet égard, la première occasion de le faire sera lors de la Coupe du monde à Tbilissi (Géorgie).
Départ le 1er septembre pour ce qui sera, je l’espère, un long mois dans la capitale géorgienne !
En attendant, vacances… En attendant impatiemment de voir comment Garry va s’en tirer cette semaine!

Et avant ce repos, je crois mérité, je souhaite remercier ici Gilles Betthaeuser qui, en coulisses, est présent à mes côtés depuis maintenant huit ans, que ce soit d’un point de vue sportif en finançant mes frais de préparation à travers l’entreprise Colliers International, mais également, et c’est à mes yeux le plus important, en s’investissant à chacun de mes tournois. En tant que passionné de la première heure, il trouve toujours le temps de suivre mes parties et de m’appeler pendant mes compétitions, que le tournoi se passe bien ou au contraire si j’ai besoin d’un coup de boost. Mais également, quand son calendrier le lui permet, en venant également dans les tournois, et pas uniquement au Paris Grand Chess Tour, compétition appelée à devenir phare en France et dont il est l’inspirateur.
Au même titre que mes entraîneurs passés et présents, chacun de mes succès porte un peu sa marque.

Je vous invite à découvrir deux de mes parties dans ce tournoi, contre Carlsen et Nepo, que je commente en vidéo :

[otw_shortcode_quote border= »bordered » border_style= »bordered » background_pattern= »otw-pattern-1″]Cups (https://www.youtube.com/watch?v=cmSbXsFE3l8)
A la Sinquefield Cup, on ne fait pas les choses à moitié… Il y a donc deux trophées. L’original, très gros, avec le nom de tous les vainqueurs gravé dessus ; celui-ci reste au club. Et une réplique, deux fois plus petite, qui est envoyée ensuite au joueur qui a triomphé, également avec son nom gravé dessus[/otw_shortcode_quote]

Site officiel : http://grandchesstour.org
Les parties de Maxime :

Le fait de battre Magnus Carlsen, et avec les noirs de surcroît, éclipse évidemment les autres événements du tournoi… Mais avant cela, Maxime avait déjà montré qu’il arrivait affuté dans le Missouri, et que sa volonté affichée de jouer pour une des deux premières places était parfaitement justifiée. Dès la première ronde, il avait en effet marqué les esprits en remportant une jolie victoire technique face au n°2 mondial, Wesley So. Il est toujours important psychologiquement de démarrer une compétition sur une bonne note. Fidèle à sa Najdorf, Maxime a ensuite engrangé une nulle facile avec les noirs contre Nakamura.

Titanesque duel de calcul

Le seul petit bémol de cette première moitié de tournoi aura lieu lors de la troisième ronde, contre Peter Svidler. Réfutant consciencieusement le jeu imprécis du multiple champion de Russie, Maxime obtint un net avantage, qu’il ne sut malheureusement pas convertir. D’abord en renonçant à l’échange des Dames, puis en oubliant une ressource tactique noire donnant une nulle immédiate (32…d5!).
En livrant et en gagnant le combat homérique que l’on sait face à Magnus le lendemain, Maxime aura fait ce que le très haut niveau exige ; ne pas ressasser les erreurs de la veille, et ne regarder que la partie qui vient. Pourtant, les choses n’ont pas été si roses au début. Fidèle à son style, Magnus choisit une ouverture à l’apparence insipide, offrant un rapide échange de Dames et une position symétrique (6.dxc3). Et comme souvent, il réussit tout de même à imposer un milieu de jeu sans Dames ultra complexe, et à prendre finalement l’ascendant vers le contrôle de temps.

Mais Maxime aussi dispose de sa propre marque de fabrique, et plutôt que de subir la désagréable pression qui montait, il prit la décision d’effectuer un break au centre (43…e5), certes risqué, mais qui avait le mérite d’entraîner la partie dans de gigantesques complications tactiques. Et dans ce titanesque duel de calcul pur, c’est Magnus qui craqua le premier, en oubliant un détail tactique à la fin d’une variante-clé.

Maxime avait compris avant !

Du coup, il s’engagea dans une ligne de jeu qui fait d’abord perdre tout avantage (46.Tg2?), puis ne prit pas le temps de vérifier ses calculs en cours de route, et délaissa aussi la possibilité de conserver la nulle (48.Tf3?).
Ce n’est qu’une fois que le mal était fait que le champion du monde comprit l’étendue des dégâts. Mais Maxime avait compris avant, et c’est ce qui a fait la différence ! Un petit quart d’heure de réflexion permit tout de même aux blancs de trouver la suite qui poserait le maximum de problèmes techniques dans la finale, mais Maxime évita le dernier écueil en trouvant 63…c4 un dernier coup loin d’être trivial !

Avec une nulle lors de la cinquième ronde face à Aronian, Maxime maintient le cap avant la journée de repos qui précède les 4 dernières parties. Il est seul en tête avec 3.5/5, un demi-point devant Carlsen et Anand.
La 6e ronde aura lieu mardi à 20h (heure française), et Maxime sera opposé à Fabiano Caruana avec les noirs. Un challenge difficile mais passionnant l’attend : maintenir la meute à distance !

[otw_shortcode_quote border= »bordered » border_style= »bordered » background_pattern= »otw-pattern-1″]I shot the sheriff (https://www.youtube.com/watch?v=2XiYUYcpsT4)
Avant Maxime, seul Joël Lautier avait réussi l’exploit de battre le champion du monde en titre dans une partie en cadence classique. C’était le 13 mars 1994 au fameux tournoi de Linares (Espagne), à l’occasion de la 13e et dernière ronde. Garry Kasparov se trouvait en face de lui et, tout comme Maxime, c’est avec les pièces noires que Joël l’avait emporté. A revoir, la conférence de presse de Joël Lautier.[/otw_shortcode_quote]

Site officiel : http://grandchesstour.org
Les parties de Maxime :