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Après plus d’un an d’interruption, le Tournoi des Candidats a finalement repris le 19 avril, là même où il avait été interrompu, à Ekaterinburg (Russie). Retrouvez ici le compte-rendu de la première moitié.

Voici un rapide tour d’horizon des moments critiques dans chacune de mes 7 parties :

Caruana-Mvl 1-0

Le premier moment critique est évidemment arrivé après la spectaculaire nouveauté 18.Fc4! Dxc4 19.Fd6. Mon premier instinct a été pour le coup que j’ai finalement joué, 19…Cf6. J’ai quand même pris le temps de regarder les alternatives, par exemple 19…Fxd4, qui m’a semblé mille fois trop dangereux. J’ai aussi analysé le coup 19…f5, que j’ai rejeté à cause 20.Cxc5 Cxc5 (le coup d’ordinateur 20…Rf7!? ne m’a pas traversé l’esprit !) 21.Cxf5 De4 22.Cxg7+ Rf7 23.Fxc5 (23.0-0+! comme mentionné par Fabiano, est bien plus radical !) 23…Dxe3+ 24.Fxe3 e5 25.Ch5 Fg4? (les noirs peuvent sans doute mieux résister) 26.0-0+ Rg6 27.Td6+ Rxh5 28.Tff6 et les blancs gagnent.

Plus tard dans la partie, au moment où j’avais quasiment égalisé, j’ai commencé à commettre des imprécisions. D’ailleurs, je pense avoir pris six mauvaises décisions dans les quatre premières parties, ce qui coûte vraiment trop cher.

La deuxième position-clé de la partie, c’est bien sûr cette finale où je me trompe de forteresse.

Celle avec le Cavalier en h6, que j’ai choisie, aurait tenu avec le pion blanc en g3 au lieu de g2; mais le fait qu’il y ait une possibilité supplémentaire de Tg3+, brisant l’harmonie de la forteresse, change tout : une nuance vraiment pas facile à déceler ! La vraie forteresse consistait donc à positionner le Cavalier en g7, contrôlant l’accès aux cases blanches. Au final, une défaite d’entrée difficile à encaisser au vu du déroulé de la partie…

Ding Liren-Mvl 1/2

Je pense avoir obtenu une position très raisonnable contre son anti-Grünfeld avec 3.h4, mais j’ai commis une grave erreur à la sortie de l’ouverture, qui lui a permis de réaliser un excellent sacrifice de pièce. Pourtant, je l’avais anticipé, mais je l’avais malheureusement sous-estimé.

Le tournant, un vrai petit miracle, c’est qu’il n’ait pas joué 31.Tf3! dans la position du diagramme. J’allais répondre 31…De4 et tendre la main trois coups plus tard. Du coup, après 31.De2?, je suis toujours mal, mais encore en vie.
Pourtant après 31…e4 32.Te3 Te8 33.Tb5 De5 34.g3 Dd4 35.Tb1 Tf7 36.Td1 Df6, le simple 37.Dc2! aurait conservé un avantage considérable, mais Ding s’est précipité par 37.d6?, oubliant 37…Te6! 38.d7 Td6 me permettant d’échanger le pion e4 contre son fort pion passé.
La satisfaction, c’est d’avoir tenu les cinquante coups suivants, parce que c’était vraiment très, très difficile ; heureusement, j’ai trouvé tous les seuls coups, ce qui m’a empêché de commencer avec un 0/2 rédhibitoire.

Mvl-Giri 1/2

Pour moi, le moment critique de cette partie, c’est quand j’ai décidé de prendre un pion par 21.Dxb5?!, après quoi je pensais avoir un net avantage. En réalité, j’ai perdu une bonne partie de cet avantage, et rétrospectivement, je comprends bien que j’aurais dû opter pour 21.Fc2!. Le problème c’est que pendant la partie, j’ai cru que 21…b4 stabiliserait son bon Cavalier en c5, oubliant la manoeuvre 22.f3! suivi de Ff2, et je crois que les noirs vont souffrir car la position est quand même assez venimeuse. Encore une fois, j’aurais dû voir ça et faire le bon choix…

Grischuk-Mvl 1-0

Bien qu’excessivement complexe, la position a commencé à mal tourner pour moi après 19.g5.

Ma première idée, c’était de sacrifier en e4, mais je n’ai rien vu de tangible après 19…Cxe4 20.Cxe4 Txc2 21.De1 ; je l’aurais tenté si j’avais pu imaginer l’idée diabolique 21…Dc6!? 22.C2c3 exf4 23.Dh4 h5 24.gxh6 Dxe4!, même si les blancs restent sans doute gagnants après la série suivante de coups improbables, mais forcés : 25.Ra1! Fe5 26.Ce4 Txb2 27.h7+ Rh8 28.Cc3 Txb3 29.De7!.

Comme je n’aimais pas du tout non plus 19…Cg4 20.Tf1!, je me suis résolu à jouer 19…Ch5 20.f5 Tfd8 21.f6 Ff8 22.Cg3 d5!?, essayant de pêcher en eau trouble.

Après m’en être sorti grâce à une jolie pointe tactique, j’ai obtenu la position suivante :

Après quelques minutes de réflexion, j’ai décidé de jouer pour le gain avec 33…Dd5. Evidemment, ma première idée était 33…Th4 34.Txh4 Dd1+ 35.Dxd1 Txd1+ 36.Ra2 Td2. Mais sur le coup, je n’étais pas certain à 100% de faire nulle dans cette finale, et de toute façon, je préférais la position après 33…Dd5 34.Dh5 Dxh1+ 35.Dxh1 Tg4.

Objectivement, essayer de jouer pour le gain par 33…Dd5 était peut-être une erreur de jugement de ma part, mais pour moi, la situation dans le tournoi exigeait que je prenne ce risque-là. Malheureusement après 36.Fxe5, j’ai immédiatement gaffé avec le terrible 36…Txg5?? (36…b5! suffisait sans doute à conserver l’équilibre) 37.Dxb7, oubliant que le Fou est imprenable à cause du double échec en g2 puis h2 qui gagne la Tour. Evidemment, la perte du pion b7 change tout et je me suis écroulé par la suite…

Mvl-Alekseenko 1-0

Dans cette partie, le jeune Russe a mal traité l’ouverture, et j’ai vite obtenu un très gros avantage. En revanche, il s’est vraiment bien défendu par la suite, même si je n’ai sans doute pas été clinique techniquement puisqu’à mon avis, il conservait encore de bonnes chances de nulle dans la position critique suivante :

Mais sa seule chance était d’éviter l’échange des Tours par 30…Tb8!. Après, si je fixe la structure par 31.b3, il obtiendrait suffisamment de contre-jeu après 31…axb3 32.axb3 Ta8. Je dois donc prendre la colonne avec 31.Td1, mais le coffre noir sera bien difficile à percer après 31…b3 32.a3 Ff6! 33.e5 Fe7 34.Td5 Tf8!.

A la place, Alekseenko a choisi d’attendre par 30…Td7?, mais après 31.Td1 Txd1 (31…Tb7 n’est plus possible à cause de 32.Td5 b3 33.a3 Tc7 et les noirs n’ont plus le contre-jeu sur f4) 32.Rxd1, j’avais calculé la finale de Fous jusqu’à la position finale. Evidemment, il y a pas mal de subtilités à prendre en considération, mais je me suis dit que je devais croire en mes calculs et tant pis pour moi si je me trompais 🙂 . J’avais besoin de cette confiance pour la fin de tournoi !

Nepomniachtchi-Mvl 1/2

Une partie évidemment atypique puisque dans l’obligation de gagner avec les noirs, je devais créer une situation de tension, même si je sais bien qu’elles risquent de se retourner contre moi. Mais vu le classement, vu son état de nervosité flagrant, et l’évidence qu’il jouait avec le frein à main pour faire nulle, je me devais de tenter le tout pour le tout. C’est typique de l’ambiguïté de jouer pour la nulle avec les Blancs : certes, ça enlève beaucoup de possibilités à l’adversaire d’obtenir une partie de combat normale, mais par contre, on ne joue plus à 100% de ses capacités, et ça aurait d’ailleurs pu lui jouer des tours.

Après avoir traversé une phase très critique, j’ai donc obtenu la position jouable suivante :

Les noirs ont un pion de moins, mais des compensations raisonnables avec le contrôle des cases noires et des accès le long de la colonne b. Malheureusement, pendant la partie, je n’ai pas du tout trouvé comment améliorer la position de mes pièces et je me suis donc résolu à échanger toutes les pièces lourdes par 28…Tab8? 29.Txb8 Txb8 30.Txb8 Dxb8 31.Db2 Dxb2 32.Cxb2 avec une finale égale. Si j’avais vu cette manoeuvre, j’aurais évidemment joué 28…Cf7!, avec l’idée …d6 et …Fc8. Pas que cette suite eût procuré un avantage aux noirs, mais j’aurais juste pu continuer une lutte complexe avec beaucoup de pièces sur l’échiquier, et Dieu sait ce qui aurait pu advenir alors ?

Evidemment, c’est un petit regret, même si je ne peux de toute façon pas dire que c’est sur cette partie que je perds les Candidats.

Mvl-Wang Hao 1-0

Une ultime partie pour jouer la deuxième place des Candidats, ce n’était tout de même pas anodin, même si la perspective majeure d’un match de championnat du monde s’était évanouie.

Ici, je savais que la meilleure chance des noirs était de transposer dans la finale à quatre Tours par 20…Cxd6 21.exd6 Rd7 22.Tf3 Thf8 23.Te1 f6!. Wang Hao a préféré 20…Thd8?!, mais après 21.Te1!, les blancs ont consolidé le Cavalier en d6 supporté par le pion en e5, et ils ont l’avantage. Pour ce qui s’avèrera être sa dernière partie professionnelle, le Chinois n’a guère opposé de résistance et a rapidement lâché prise.

Félicitations à Ian Nepomniachtchi pour sa victoire finale, et bon vent à lui pour le match de championnat du monde contre Carlsen, qui débutera le 26 novembre à Dubaï (Émirats Arabes Unis).

De mon côté, je ne peux évidemment pas me satisfaire pleinement de cette deuxième place, quand seule la première compte. J’ai déjà commencé à debriefer en détail avec mon équipe sur ce qui a bien fonctionné et sur ce qui n’a pas été ; il est trop tôt pour en tirer des conclusions…

L’heure est maintenant à la remobilisation, avec les tournois qui reprennent, et notamment ceux du Grand Chess Tour , et le point d’orgue de la Coupe du Monde à Sotchi (Russie) en juillet, qualificative pour le prochain Tournoi des Candidats, qui pourrait bien être maintenu au printemps 2022, si l’on en croit la FIDE.

En attendant, et en guise de warm up, je disputerai le prochain tournoi du Champions Chess Tour en ligne, qui débutera le dimanche 23 mai.

Les parties de Maxime au tournoi des candidats :

Site officiel : https://en.candidates-2020.com

Contrairement à la première moitié du tournoi, Maxime n’est pas parti seul à Ekaterinburg : le Grand Maître International (et Champion du monde de tennis-échecs 🙂 ) Sébastien Mazé l’accompagnait.
Outre les échecs, Sébastien a également joué le rôle de coach sportif ! Comme ici, pendant une séance dans la salle de sport de l’hôtel…

Plus d’un an après, le Tournoi des Candidats reprendra à partir du 19 avril, toujours à Ekaterinburg (Russie). Après une participation obtenue à la dernière minute, j’avais plutôt bien réussi la première moitié du tournoi puisque lors de l’interruption, j’étais en tête ex-aequo avec Ian Nepomniachtchi (mais devant lui au départage). Rappelons que le vainqueur de ce tournoi affrontera Magnus Carlsen pour le titre de Champion du Monde, du 26 novembre au 15 décembre à Dubaï (Emirats Arabes Unis).

En un an, le monde a changé en raison de l’épidémie de coronavirus. La pratique du jeu d’échecs a su s’adapter, avec une multiplication des tournois en ligne, au cours desquels j’ai connu des fortunes diverses 🙂 . Lors du seul tournoi en présentiel que j’ai disputé durant cette période (Tata Steel, janvier 2021), mes résultats ont été clairement mauvais. J’ai pris cette piqûre de rappel comme une incitation à mieux aborder la reprise du Tournoi des Candidats, qui est à ce jour l’échéance la plus importante de ma carrière.

Depuis des semaines, je me suis largement concentré sur ces sept parties à venir. En raison des circonstances, j’ai eu le temps de bien me préparer, tant physiquement et mentalement. Sur le plan échiquéen, j’ai passé pas mal de temps avec mon entraîneur Etienne Bacrot, qui dirige mon équipe de secondants.

Un nouveau départ

Après la 1re moitié du tournoi, j’aborde donc en tant que leader un mini-tournoi de sept parties. Avec si peu de rondes et seulement un petit point d’écart entre les six premiers, chaque demi-point sera capital, et je m’attends évidemment à des parties très disputées.

Je suis arrivé ce mercredi 14 avril à Ekaterinburg en compagnie du GM Sébastien Mazé, non sans avoir connu quelques péripéties administratives en raison de la difficulté à voyager en ce moment. J’ai maintenant quatre jours devant moi pour m’acclimater et m’habituer au décalage horaire (+3h par rapport à Paris). Bien sûr, ce sera aussi l’occasion de faire les ultimes mises au point.

Mon appariement du début de cette seconde moitié n’est pas des plus faciles, puisque je vais successivement affronter Fabiano Caruana et Ding Liren avec les pièces noires. Mais de toute façon, il faudra être performant à chaque partie pour espérer remporter ce tournoi.

Rendez-vous lundi 19 à 16h (locales) pour ma première partie contre Caruana…

Oui, le Tournoi des Candidats est une grande compétition sportive, qui avait d’ailleurs été l’une des dernières au monde à être suspendue, le 26 mars 2020. Mais dans le contexte actuel de durcissement des conditions de déplacement à l’international, il n’a sans doute été facile pour personne de préparer son voyage vers Ekaterinburg, où la compétition reprendra le 19 avril. Pour Maxime et Sébastien Mazé, l’autorisation de déplacement délivrée par le Ministère des Sports n’a pas été simple à obtenir. Le manager de Maxime, Laurent Vérat et le Président de la FFE, Yves Marek, ont dû intervenir plusieurs fois et prendre leur mal en patience avant de finalement recevoir le précieux sésame. Côté russe, les choses ont été plus simples pour le visa, grâce à l’intervention efficace de l’avocat de la FIDE auprès de l’ambassade de Russie à Paris.
En dépit d’un très long contrôle de passeport à l’escale de Moscou, Maxime et Sébastien ont pu enfin franchir le dernier obstacle, et monter dans le vol SU1414 pour Ekaterinburg…
Place au jeu !

Depuis ma médiocre performance au Tata Steel de janvier, j’ai eu l’occasion de disputer deux tournois du Champions Chess Tour.

Evidemment, ces tournois en ligne ne peuvent pas être abordés aussi sérieusement qu’une échéance majeure comme les Candidats, dont la reprise est fixée au 19 avril à Ekaterinburg. A cette nuance près qu’ils font partie intégrante de ma préparation ; en effet le travail à fournir n’est pas uniquement, comme on pourrait le croire, un travail purement théorique, même si celui-ci reste très important évidemment. Les parties d’entraînement sont elles aussi un élément indispensable, et notamment les 23 que j’ai disputées lors du Magnus Invitational, cinq semaines avant les Candidats, avaient donc du sens.

Surtout que rencontrer les meilleurs joueurs du monde, même si c’est en ligne, même si ce ne sont pas les mêmes conditions qu’au tournoi des Candidats, ça s’inscrit quand même pas si mal dans le cadre d’une préparation 🙂 .

De plus, mon objectif personnel, c’était aussi de retrouver un peu de confiance après le Tata Steel raté. Et de réussir à jouer de bonnes parties sans que le résultat final ne soit forcément primordial.

Il va de soi cependant que « tournoi d’entraînement » ne veut pas non plus dire que j’ai pris ces compétitions à la légère. Ce n’était quand même pas volontaire de ma part de perdre contre Carlsen au bout du tie-break, puis contre Giri en ¼ de finale !

Petit retour rapide sur ces deux premiers tournois de l’année du Champions Chess Tour online :

OPERA RAPID 6-14 FEVRIER

Contrairement aux deux premiers tournois du circuit, en novembre et décembre 2020, je me suis qualifié relativement facilement dans le tour préliminaire.

Les matches à élimination directe ont été plus tendus. J’ai d’abord pris ma revanche du tournoi précédent en éliminant Aronian en 1/4 de finale. Je trouve que la manière était plutôt convaincante, même si tout n’a pas été parfait puisque j’ai failli le laisser revenir dans le match alors que je menais dans le deuxième set après avoir gagné le premier. Ensuite, j’ai fait une assez bonne demi-finale contre Carlsen, avec certes un mauvais premier set, mais également un excellent deuxième set ! Après un nouveau match nul dans les blitz contre le champion du monde, j’ai finalement dû m’incliner avec les noirs dans l’ultime Armaggedon.

MAGNUS INVITATIONAL, 13-21 MARS

Là aussi, j’ai joué plutôt sérieusement la phase préliminaire et assuré ma qualification. J’ai ensuite perdu le 1/4 de finale contre le futur vainqueur, Anish Giri. Je peux avoir des petits regrets sur le premier set, avec notamment cette deuxième partie que je perds bêtement à partir d’une très bonne position ; malheureusement, je me suis un peu fourvoyé dans mon attaque, mal préparée.

Sur le deuxième set en revanche, il n’y a pas grand-chose à dire dans la mesure où j’ai beaucoup trop mal joué pour espérer quoi que ce soit. A part peut-être dans la première partie, sans doute la meilleure du match d’ailleurs, parce que je pensais qu’il allait s’écrouler dans une position délicate, mais il a vraiment très bien défendu.

Cependant, cette défaite en 1/4 de finale aura finalement été un mal pour un bien, puisque j’ai évité quatre jours supplémentaires de compétition 🙂 .

Maintenant, place à la dernière ligne droite avant les Candidats…

Ma préparation spécifique a commencé mi-février, d’abord à Paris, puis dans les Alpes, et maintenant dans le sud de la France. Je travaille évidemment avec Etienne Bacrot, ainsi qu’avec d’autres, dont l’identité restera toutefois mystérieuse 🙂 . Par ailleurs, les autres volets de la préparation ont également été pris en compte, à côté du travail spécifiquement échiquéen : préparation sportive, physiologique et mentale, afin de me trouver en Russie au meilleur de ma forme…

J’arriverai sur place à Ekaterinburg quelques jours seulement avant la reprise de la compétition le 19 avril, que j’aborderai en pole position ; une situation inédite mais en l’occurrence plutôt appréciable pour moi 🙂 .

Ce qui est évident, c’est que la première moitié du tournoi sera primordiale, puisque je commencerai par doubler les noirs contre Caruana et Ding Liren, avant d’affronter l’homme en forme du moment, Giri ; une entrée en matière compliquée, qu’il va falloir négocier au mieux.

De manière générale sur un format court de 7 parties, il est clair que chaque demi-point vaudra cher. Je retiens évidemment aussi la partie de la 13e et avant-dernière ronde contre le co-leader, Nepo.

Quoi qu’il en soit, la balle est maintenant dans mon camp. Je sais que si j’arrive à être dans les meilleures dispositions, alors j’aurai toutes mes chances pour la victoire finale…

Les parties de Maxime au tournoi Opera Rapid :

Les parties de Maxime au Magnus Invitational :

Maxime a choisi début mars STAKRN Agency pour l’accompagner dans sa stratégie de développement à long terme. L’agence, spécialisée dans le monde du gaming et de l’esport, sera chargée de développer des opportunités de sponsoring, de partenariats et d’activations. Elle explorera également l’appétence des équipes professionnelles qui commencent à investir le jeu d’Echecs, pour un « pur joueur » de l’élite mondiale comme MVL.
Il semble aujourd’hui évident qu’un lien fort est en train de se nouer entre le monde du esport et celui des Echecs. Le manager de Maxime, Laurent Vérat, travaillera de concert avec les équipes de STAKRN Agency afin d’étudier les opportunités de collaboration dans le secteur, en s’appuyant sur le réseau et le savoir-faire de l’agence.

Je suis arrivé à Wijk aan zee dix jours avant le début du tournoi Tata Steel, afin de respecter la période de quarantaine avant que le tournoi ne commence. La plupart des joueurs ont préféré faire cette quarantaine pendant le tournoi, mais j’ai pensé que ce n’était pas forcément une mauvaise idée de m’acclimater à Wijk. Je n’avais pas non plus un environnement idéal à Paris, avec pas grand-chose à faire de plus que dans la petite cité balnéaire néerlandaise. Bon, j’ai sans doute sous-estimé que 25 jours sur place, avec tous les restaurants fermés et un couvre-feu très précoce, ça allait être un peu long !

J’ai surtout manqué d’activité parce que quand je pouvais sortir dehors, soit il faisait un froid de canard, soit il y avait ce vent désagréable si typique ! Mais le plus important quand même, c’est que j’étais content de rejouer un tournoi en présentiel et de retrouver quelques repères avant la reprise des Candidats.

Concernant l’analyse globale de mon tournoi, je ne vais pas tourner autour du pot, c’est clair que ça a été un échec sur toute la ligne. A l’évidence, il y a beaucoup de choses qui n’ont pas fonctionné. Cela dit, je préfère prendre ça comme un avertissement sans frais et franchement, je ne m’attends pas à montrer ce niveau de jeu abominable aux Candidats. En tout cas, je vais tout faire pour que ça ne soit pas le cas 🙂 .

Dans l’ensemble, je n’ai pas obtenu les positions que je souhaitais et même dans les rares cas où je les ai obtenues, je faisais rapidement des erreurs qui venaient tout gâcher.

En début de tournoi, la situation ne semblait pas si terrible, avec 4 nulles d’affilée certes, mais sans perdre et en ayant eu des occasions, notamment contre Anton et contre Firouzja. C’est vrai que ça aurait pu changer mon tournoi, mais de manière générale, de toute façon, mon niveau de jeu était trop faible pour qu’on puisse se dire que ça s’est joué sur des détails ; ce n’est pas du tout le cas, et la vérité est que j’ai montré trop de lacunes.

D’abord, dès le début j’ai senti que je n’avais pas les mêmes repères qu’à l’accoutumée et que clairement, il y avait quelque chose qui clochait. La longue interruption des tournois physiques, l’isolement et la quarantaine à Wijk, une préparation compliquée pour les Candidats, tout ça a joué évidemment…

Ensuite, j’ai repris de mauvais réflexes quand le tournoi a commencé à mal tourner ; envie de se refaire, prises de décision précipitées, perte de motivation… Mais quoi qu’il en soit, j’ai commis des fautes de calcul qui ne doivent pas arriver, ainsi que des erreurs de jugement qui ne doivent pas non plus arriver.

Du coup, j’ai rarement eu l’occasion d’exprimer mon jeu. Une des rares parties où j’ai eu cette occasion, c’était contre Giri et même là, je me suis retrouvé en difficulté à partir d’une position qui avait l’air tellement prometteuse !

Ici, j’ai sacrifié pion et qualité, mais les blancs ne peuvent plus bouger une pièce ! Mais pas de chance, la position reste objectivement équilibrée et j’ai malheureusement cherché à prendre l’avantage à tout prix.

C’est la raison pour laquelle j’ai joué 34…b4?! après 15 minutes de réflexion parce que, pour parler clairement, je ne voulais pas faire nulle et qu’il n’y a pas grand-chose d’autre à entreprendre. Après 35.axb4 Dxb4, j’ai principalement regardé 36.Ta4, alors que son coup 36.d6 était plus critique. J’ai continué par 36…Tb8 (peut-être 36…Fe6!?) 37.Ta3, et ici je devais trouver le seul coup qui tient la baraque, 37…Db5!, ce qui est quand même, vu ma position trois coups avant, assez incroyable 🙂 . Je ne l’ai pas trouvé et ma position s’est vite écroulée après 37…Db7? 38.Rc1! Dd7 39.Dd5 Fxd6 40.Ta6! (1-0, 70 cps).

Au lieu de passer à -1, je me suis donc retrouvé à -3 à 4 rondes de la fin, plombant définitivement mon tournoi.

Malgré mon résultat final déplorable (5/13), c’était agréable de pouvoir retrouver tous les joueurs que je n’avais pas vu en face de moi depuis un certain temps 🙂 . Et je trouve que l’organisation a été au niveau des exigences du moment – pourtant très élevées – et ce même si la gestion par l’arbitre de la dernière partie du tournoi laissait à désirer (intervention en fin de partie Firouzja-Wojtaszek pour changer de table) ; mais à l’évidence, ça ne méritait pas le torrent de méchanceté gratuite qui s’est déversé sur les organisateurs par la suite.

Un petit mot pour Jorden Van Foreest, qui a défié tous les pronostics et s’est imposé de façon convaincante devant son public (virtuel).

En conclusion, je dirais que ce tournoi a mis en évidence le fait que j’ai encore beaucoup de choses à améliorer. Je dispose de deux bons mois de préparation en perspective pour les Candidats, puisque si l’on n’a pas à ce jour de garanties sur les dates exactes, tout indique que le tournoi reprendra dans la deuxième quinzaine d’avril en Russie.

Avec maintenant une échéance claire qui se dessine à l’horizon, je sais ce qu’il me reste à faire…

Les parties de Maxime :

Pendant le précédent tournoi du Champions Chess Tour, la qualité de l’air respiré chez eux par cinq des participants a été mesurée (Carlsen, So, Giri, Harikrishna et Mvl). Les détecteurs traquaient le Co2, la température, ainsi que les taux d’humidité, de composés organiques volatiles, et de radon.

Et sur la durée du tournoi, c’est Maxime qui a bénéficié de l’air le plus sain en moyenne. Coïncidence ou pas, Airthings remarque que c’est également celui des cinq qui a été le plus loin, terminant à la troisième place du tournoi !

L’Indien Harikrishna était le mauvais élève du lot, comme vous pouvez le constater sur les chiffres ci-dessous…

Pas le mien, certes, mais celui de mon air – l’air de mon appartement parisien. En effet, le sponsor du deuxième tournoi du Champions Chess Tour était la société Airthings, spécialisée en analyse de l’air ambiant. Du coup, tous les participants avaient reçu un petit boîtier permettant aux commentateurs de donner un aperçu régulier de la qualité de l’air respiré par les joueurs 🙂 . Avec environ 800 ppm en CO2, je crois que j’étais dans la bonne moyenne !

Le tournoi Airthings était le premier des 3 Majeurs du circuit, garantissant une dotation doublée en prix et en points du Tour. Cela dit, en termes de préparation, pas facile de commencer un tournoi juste après avoir fêté Noël 🙂 .

De manière générale, je n’ai pas très bien joué dans les Préliminaires, surtout que j’ai raté les quelques opportunités que j’ai eues.

PHASE PRELIMINAIRE

Je dois ma qualif à un miracle de dernière minute, conjuguant une improbable (et unique) victoire de dernière ronde avec les noirs contre Grischuk avec d’autres résultats – tous en ma faveur ! Qualifier 8 joueurs sur 12 participants, ça paraît beaucoup, mais au final, comme j’ai eu un accident ronde 4 contre Nepo, je me suis retrouvé un peu en difficulté. J’ai réussi à obtenir d’autres occasions contre Dubov et Aronian, mais je n’ai finalement marqué qu’un point sur ces trois parties ! Donc après huit rondes j’étais toujours à -1 sans victoire. Il était clair que ça n’allait sûrement pas suffire, d’autant que ma dernière journée s’annonçait difficile. J’ai d’abord perdu contre Giri une partie dans laquelle on était tous les deux all-in, avant d’opérer un sauvetage inespéré contre Radjabov et de finir sur ce gain contre Grischuk.

Le tournant pour moi aura donc été cette 4e ronde, ou non seulement j’ai raté un gain direct, mais en plus j’ai même fini par perdre cette partie !

Malgré son spectaculaire coup de Tour en h2, Nepo a son Roi dans un réseau de mat, et le simple 37.Txg6! aurait mis un terme à la partie : si 37…Txf2 38.Tf6+ Rg4 39.Cxf2+, et si 37…Tf8 38.Txh2 Fxe4+ 39.Rc3 Fxg6 40.Tf2+ (le coup que j’ai oublié) récupère la Tour, avec dans les deux cas une qualité nette de plus.

A la place, j’ai joué 37.Txh2? Fxe4+ 38.Rd2, mais la finale n’est pas facile du tout, même si évidemment, la perte n’était pas nécessaire à la fin 🙂 . En fait, j’ai trop forcé pour gagner, et j’ai enchaîné quelques décisions risquées, parce que j’ai cru que j’aurais toujours une variante de nulle de sauvetage dans le pire des cas. Ca ne s’est pas passé comme ça et la morale est qu’il ne faut pas s’entêter à chercher ce qui n’existe pas ! (0-1, 69 cps).

1/4 FINALE : MVL – SO 2-1

Après cette qualif à l’arraché, mon match contre So a débuté quasiment de la meilleure des manières dans le premier set. Parce que si avec les Blancs, je n’ai pas été impérial sur la Berlinoise (malgré des positions prometteuses), j’ai en revanche causé quelques dégâts avec la Najdorf 🙂 .

Après une lutte d’une rare complexité et – je crois – d’une très grande qualité, nous avons atteint la position du diagramme. Impossible de résumer les 40 premiers coups autrement que par un bazar intégral sur l’échiquier après une vraie prise de risques de Wesley. Ici, c’est le coup spectaculaire 41…Tf3!, menaçant mat en un tout en coupant le rayon d’action du Fg2, qui m’a permis de faire basculer la partie pour de bon. Après 42.Dd8+ Rc6 43.Fg3 De6!, je contrôle un maximum de cases et en pratique, la position devient cauchemardesque à jouer pour les blancs. Il a immédiatement craqué par 44.Tb1? qui permet la liquidation 44…Txg2+! 45.Rxg2 Txg3+ 46.Rxg3 Dg6+ 0-1. La machine prétend que 44.Rh1! tenait encore la boutique, mais je crois que ça aurait été très, très dur pour lui de toute façon.

J’ai également gagné la deuxième Najdorf dans la dernière partie du set, après une grosse erreur de sa part dans l’ouverture.

Au deuxième set, ça a été plus compliqué, notamment avec cette défaite dans la première partie, une Grünfeld où j’ai fait n’importe quoi dans l’ouverture. Ensuite, j’ai réalisé une bonne prestation défensive, et j’ai même failli annuler. Il a très très bien défendu la Berlinoise de la deuxième partie, et n’a pas tenté sa chance dans la troisième avec les blancs. En gagnant la quatrième, j’aurais égalisé le set et remporté le match sans départages ; j’ai senti que j’avais un très gros avantage, mais je ne suis pas parvenu à concrétiser. Ensuite, je me suis même retrouvé moins bien parce que j’ai trop forcé, puis complètement perdant. Mais c’est au moment où ça devenait plus facile pour lui qu’il m’a laissé revenir dans la partie, en perdant ses pions les uns après les autres, jusqu’à devoir transposer dans une finale inférieure. Mais bravo pour sa ténacité dans cette finale de Fous de couleurs opposées qui semblait très délicate à tenir (1/2, 92 cps).

Du coup, dans les départages, j’ai pu frapper sur la Berlinoise, avant de perdre le blitz retour en ratant un coup évident dans l’ouverture.

Ici, 12…e4! réfutait l’ouverture blanche en forçant l’horrible 13.Cg1 (13.Dxe4? Ff5!). Après ce raté et 12…Te8? 13.Fxc5 e4 14.Cd4, je n’ai jamais eu assez de compensation pour le pion (1-0, 34 cps).

Tout allait donc se décider sur l’Armaggedon. Beaucoup ont été surpris du choix de So de prendre les blancs, alors qu’on connaît sa solidité et sa capacité à faire nulle. Mais je sentais qu’il opterait pour la minute de plus et le trait, car il avait été en difficulté avec les noirs dans notre match, et défendre une Berlinoise avec 4 minutes contre 5, bon courage ! Je comprends bien que d’une manière générale, l’échantillon est plutôt en faveur des Noirs jusqu’à présent, mais ce n’est qu’un petit échantillon et il faut tenir compte des spécificités de chaque confrontation. En tout cas, je pense que son choix se justifiait pleinement, et si ça avait été à moi de le faire, dans une situation finalement un peu symétrique, j’aurais opté également pour les blancs. Du coup, j’avais donc une décision forte à prendre moi aussi, car j’avais également été en difficulté avec les noirs dans les Anti-Grünfeld. J’ai donc finalement pris le pari du changement – certes risqué – vers un Hérisson, théoriquement plus solide. J’ai souffert, ça n’a pas été parfait, mais j’ai tenu la nulle et gagné le droit d’affronter l’ami Levon en demi-finale.

1/2 FINALE : MVL – ARONIAN 0-2

J’ai tout de suite été dans le dur suite à une première défaite avec les blancs, après avoir clairement surévalué ma position ; à noter la très efficace conversion de Levon.

Ensuite, il y a eu deux nulles, la deuxième étant une vraie performance défensive de sa part, avec en plus peu de temps à la pendule. La dernière partie du premier set était donc pour moi un must win avec les noirs, qui ne peut pas marcher à tous les coups 🙂 .

Je n’ai pas eu tant de problèmes lors du deuxième set. Mais encore une fois, Levon a très bien défendu, et c’est vrai qu’il a gagné ce match sur sa qualité à tenir les positions inférieures, puisque je n’ai jamais réussi à scorer contre la Berlinoise. Ca aurait pu passer au moins une fois s’il n’avait pas accompli de petits miracles en défense. Notamment dans la deuxième partie, avec tous ses pions faibles et les Fous de couleurs opposées.

Dans la troisième partie, qui s’avérera être la dernière, un choix trop rapide dès l’ouverture m’aura été fatal :

Ici, je savais que c’était 8…Fg7 le coup, mais j’ai rapidement décidé d’échanger en d4 d’abord, pour lui enlever des options comme 9.c4 (qui n’aurait d’ailleurs pas été bon). Mais après 8…cxd4? 9.Dxd4! (la mauvaise nouvelle, au lieu de 9.cxd4 Fg7 qui transpose dans une variante normale), je me suis retrouvé obligé d’échanger les Dames, ce qui n’est vraiment pas l’idée de la position 🙂 ; 9…Dxd4 10.cxd4 Cc6 11.Cf3 et les blancs sont tout simplement mieux. Ensuite, j’ai défendu comme j’ai pu – plutôt ingénieusement d’ailleurs – jusqu’à finalement craquer au moment où la nulle était à portée de mains !

Dans cette position, j’ai raté une liquidation simple parce qu’elle n’avait pas été possible quelques coups auparavant lorsque le Roi était en e7 à cause de Rd4 Rf6 / Fd3 et les noirs sont empêchés de jouer …e5. Mais ici, tout bêtement 67…Fxc5! 68.dxc5 Fxa4 69.Fd3 (69.Rd4 Rf5 =) 69…e5! 70.f5 Fd7 suivi de 71…Fxf5 et on peut signer la nulle. Mon coup de la partie 67…Re7 n’était peut-être pas définitivement perdant, mais c’était trop compliqué à défendre et Levon a remporté le deuxième set et scellé le sort du match (1-0, 113 cps).

MATCH POUR LA 3e PLACE : MVL – DUBOV 1.5-0.5

Je dois avouer que je ne suis pas un fan des petites finales car l’aspect compétitif retombe après une défaite en demi-finale, et c’est là que la fatigue se fait vraiment ressentir d’ailleurs. Je n’ai donc pas pris énormément de plaisir dans ce match car je n’arrivais pas à me motiver.

Après, je comprends quand même l’idée d’instaurer un match pour la troisième place. Ce n’est pas un marathon non plus, comme l’avait été mon match contre Yu en Coupe du Monde 2019, prévu sur une semaine 🙂 .

J’ai quand même réussi à avoir un sursaut de motivation et d’énergie dans le premier set, après avoir été mené sèchement 0-2.

Ici, j’ai d’abord cherché un gain sur le naturel 27.Dd5, mais je n’ai pas trouvé ; 27…Dxd5 28.Txd5 b4 29.Tb5 Fc3 30.Rf1 et on a l’impression que les blancs vont gagner en ramenant le Roi, mais en fait ça ne suffit pas : 30…Ta6! 31.Re2 b3 32.Rd3 (32.Tc5 Ff6! 33.Rd3 b3 et je ne trouvais pas non plus comment gagner avec le pion noir qui arrive en b2) 32…Fe1! et je n’ai pas vu comment progresser ; si 33.Te5 Fb4, et sinon je ne peux jamais jouer Rc4 à cause de …b2!, échangeant les pions a et b. Un échange qui ne serait pas possible avec le Roi en d3 à cause de …b2?/Rc2, mais les noirs se contenteraient alors de ne rien faire, et je n’ai pas de moyen de progresser. Du coup, j’ai revu la position initiale, et j’ai trouvé 27.Dd3!, qui bloque le pion b plus loin. Après 27…Dxd3 (sur un coup comme 27…Dc4, 28.Df3! et le pion a devient monstrueux) 28.Txd3 b4 et j’ai maintenant pu amener le Roi de façon décisive : 29.Rf1 Rf8 30.Re2 Fc3 31.Rd1 Re7 32.Rc2 Re6 33.Rb3 (1-0, 51 cps).

Dans la dernière partie du set, une nulle avec les blancs lui suffisait, mais je crois que ce n’est pas le genre de Dubov de changer son jeu. Lui, il joue sa partie normale – c’est-à-dire tendue – et il se moque du résultat. Du coup, il a opté pour un sacrifice de pion dans la Sicilienne 3.Fb5+. J’ai fait une faute et il a eu immédiatement une position objectivement écrasante, mais encore complexe dans le sens où on a presque trop d’options séduisantes avec les blancs. Il n’a pas choisi le plus radical, et la position a alors basculé dans l’irrationel, un cadeau du ciel quand on est en must win avec les noirs ! J’ai fini par l’emporter et égaliser 2-2 dans le premier set, un petit miracle qui n’était pas mérité du tout.

Au deuxième set, j’ai commencé par gagner la première avec les noirs à partir d’une position à nouveau perdante à cause de la même combinaison « fatigue = jeu trop rapide ».

Mais ma qualité dans les cadences courtes, c’est de savoir compliquer la position au maximum, même dans les situations les plus désespérées ; et là, ça a payé. Il faut bien qu’il y ait un avantage à jouer vite, quand même !

Dans la deuxième partie, j’ai réussi à me retrouver moins bien sur l’Italienne avec les blancs. Mais là, pour le coup, j’ai pris une bonne décision pratique en donnant tout de suite un pion pour m’en sortir sans trop de dommage et annuler.

Dans la troisième, j’ai tenté de jouer plus solide et puis finalement, j’ai fait un truc incroyable dans la position suivante :

J’ai rejeté instinctivement 23…Dxe4 à cause de 24.Dh5, alors que le simple 24…Ce5! 25.Dxh6 Dg6 26.Dxg6+ Cxg6 suffisait, car avec le contrôle de la case e5, je ne risque rien dans cette position simplifiée. Après cette erreur, j’ai encore dégradé ma position et fini par le laisser égaliser le set (1-0, 59 cps).

Heureusement, j’ai repris mes esprits dans l’ultime partie avec les blancs, et j’ai su prendre mon temps aux bons moments. Je ne crois pas que j’aurais été capable de garder ma pleine concentration sur les 4 parties, mais sachant que ça pouvait être la dernière, je suis parvenu à me focaliser. (1-0, 46 cps).

Au final, je termine 3^e du tournoi, et consolide une correcte 5^e place au classement du Tour. Il faudra que je m’améliore dans la phase Préliminaire, car je suis passé très proche de la trappe dans chacun des deux premiers tournois. Prochaine étape du Tour, désormais appelé Meltwater Champions Tour, du 6 au 14 février.

Pour finir, un petit mot sur cette année 2021 qui débute. On reste évidemment un peu dans le flou de la pandémie, notamment par rapport à la reprise des Candidats. C’est bien sûr l’échéance que j’ai en ligne de mire, même si on attend encore de connaître les modalités, le lieu, les dates etc… Clairement, ce sera l’objectif principal de mon année. Enfin, si je gagnais le tournoi, il y aurait alors un nouvel objectif encore plus important qui se dessinerait pour la fin de l’année 🙂 .

En attendant, il y a un certain nombre d’autres tournois qui vont réapparaître, en plus du circuit en ligne du Meltwater Champions Tour, et je pressens que le calendrier de l’année va être bien chargé !

En tout cas pour commencer 2021, je serai heureux de faire mon retour devant l’échiquier à l’occasion d’une compétition de l’Elite à Wijk aan zee. Je n’y suis pas retourné depuis l’édition 2015, que j’avais terminée à la 2e place – un demi-point derrière Carlsen.

Je suis arrivé ce jeudi 7 dans la petite station balnéaire néerlandaise, où une dizaine de jours de quarantaine m’attend avant le démarrage le 16 janvier 🙂 .

Ce tournoi va me permettre de renouer avec ma mécanique de réflexion devant l’échiquier, qui est évidemment assez différente de celle que l’on déploie lors des compétitions en ligne.

Les parties de Maxime :

Dans le cadre du Téléthon en décembre dernier, Maxime s’est associé à l’opération « Stars Solidaires », une tombola permettant de gagner des lots offerts par les personnalités. Aux côtés de nombreux artistes, mais aussi de très grands noms du sport français – M’Bappé, Parker, Gasly… – Maxime a contribué à la récolte globale de près de 2.2M€ au profit du Téléthon, grâce à 600 billets vendus sur son nom. Il aura le plaisir de recevoir en février le gagnant de son lot, Benoît, pour une masterclass privée.
Article sur l’implication des sportifs français : https://oran.ge/3pXOHcb