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C’est en tout cas ce qu’affirme en Une le dernier Europe Echecs, suite au récent reportage dans le 20h de France 2, et à l’invitation dans « On n’est pas couché » de Laurent Ruquier. Cette séquence médiatique fait suite à un beau portrait de 2 pages dans « L’Express », et précède un prochain reportage « en immersion », qui devrait être diffusé très prochainement sur Canal+ Sport. En outre, Maxime a été interviewé par l’Équipe au sujet de l’aspect sportif des échecs, entretien que vous pouvez retrouver sur le site de l’Équipe.

Une exposition grandissante

Il est vrai que son statut de membre du club ultra fermé des « +2800 Elo » confère désormais à Maxime une véritable légitimité à se présenter comme un des challengers les plus vraisemblables pour le titre mondial. Dès lors, il est naturel que les medias s’intéressent à lui, tout comme il est naturel que Maxime leur réserve le meilleur accueil.
Cette exposition grandissante est importante pour Maxime, qui a besoin de soutien populaire autant que de nouveaux partenaires prêts à l’accompagner dans sa quête du Graal échiquéen.

C’est en effet le triptyque obligatoire au service d’un projet sportif d’excellence ; accroître sa notoriété, séduire des sponsors, et imposer une image forte et positive dans l’opinion.

Une vidéo de présentation

Mais cette belle séquence télévisuelle ne doit pas être considérée comme une fin en soi. Afin d’être encore mieux connu du grand public, Maxime, désormais présent sur Internet à travers ce site officiel, a tourné il y a quelques jours une vidéo, qui sera bientôt disponible dans la rubrique du même nom.

Dans celle-ci, vous le verrez se présenter et aborder de nombreux sujets échiquéens. Cependant, vous pourrez constater qu’il n’hésite pas non plus à se livrer un peu plus sur ses centres d’intérêt, et sur sa vie de joueur professionnel de haut niveau.

Rendez-vous très bientôt pour le visionnage !

Chaque équipe choisit un pseudo, de préférence rigolo… On trouve donc les Dublin Desperados, les Delhi Dynamite, les Norway Gnomes, ou encore les Marseille Migraines, l’équipe de copains emmenée par Maxime et Etienne Bacrot. Les meilleurs joueurs du monde se sont pris au jeu, et Carlsen, Nakamura, Caruana, Wesley So, Mamedyarov… et bien d’autres encore, participent à cette Pro Chess League organisée sur Internet. Limitée à une certaine moyenne Elo, chaque équipe a sa stratégie ; soit aligner 4 joueurs forts et homogènes, soit privilégier deux stars, mais se contenter d’un 4^e échiquier de niveau amateur… A noter également que 3 joueurs de chaque équipe doivent impérativement habiter, ou être issus, de la zone géographique de l’équipe.

Bien sûr, la question du contrôle de la triche sur Internet n’est pas complètement réglée, bien sûr la dotation n’est pas vraiment au niveau (environ 45.000 € au total, avec 24 équipes sur la ligne de départ). Mais le fait est que les joueurs, y compris parmi les meilleurs, se prennent au jeu de cette compétition conviviale, qui a le mérite de ne prendre que quelques soirées de-ci de-là, et ne nécessite aucun déplacement.

Fin de l’aventure pour les Marseille Migraines

Sortie de sa poule en janvier/février, l’équipe des Marseille Migraines affrontait en 1/8^e de finale les London Lions. Au même moment et à la même heure, le PSG coulait à Barcelone, dans un 1/8e également, mais d’un autre genre, en match retour de Ligue des Champions (1-6) ! Impérial dans ses 4 parties, Maxime réalisait un hat-trick, pour reprendre la terminologie footballistique, et même mieux (4-0), face à deux MF, puis aux GMI Romain Edouard (2626) et Sergeï Movsesian (2672). Une sorte d’hommage au match aller des Parisiens face au Barça, au cours duquel ils avaient livré une prestation d’anthologie, remportée elle aussi 4-0.

Qui pensait que Maxime n’avait pas pu suivre le foot ce soir-là ? Il a certes remporté ses 4 parties d’échecs, certes suivi en même temps ses 3 camarades en action, mais il a bel et bien vécu également le tremblement de terre au Camp Nou ; le tout en simultané, donc !

Malheureusement, Maxime ne réitérera pas l’exploit la semaine suivante, et ne sera donc pas parvenu à porter son équipe des Marseille Migraines en demi-finale de la Pro Chess League : avec seulement 2/4, à savoir deux victoires contre un jeune suédois (2257) et Evgenyi Agrest (2593), puis deux défaites contre Georg Meier (2630) et Baadur Jobava (2701), il contribuera à l’élimination face aux Stockholm Snowballs. L’aventure de la « bande de marseillais qui donne mal à la tête » s’arrête donc là pour cette année. Dommage, l’adversaire en ½ finale eût été les Norway Gnomes, emmenés par le champion du monde Magnus Carlsen…

Savourer la Ligue des Champions

Ironie du destin, la défaite contre Stockholm a eu lieu en même temps qu’un autre grand match de Ligue des Champions, qui aura vu Monaco refaire son retard sur Manchester City (3-1). Après avoir travaillé les échecs toute la journée avant la Pro Chess League, Maxime n’aura pas réalisé la simultanée parfaite ce soir-là ! Il se consolera en savourant désormais les soirées de Ligue des Champions l’esprit tranquille et libéré…

Pour le plaisir, retour sur sa première victoire contre Stockholm, qui vaut le coup d’œil…

Dans cette position, Maxime lâcha le spectaculaire 52…Fxh3!? 53.gxh3 g4!, mais les blancs auraient pu résister en jouant, au lieu de 54.fxg4??, 54.Cc3 gxh3 55.Cd1. En réponse à un tweet enthousiaste des organisateurs, Maxime avoua que la façon correcte de percer à l’aile-Roi était en fait de jouer 52…g4! immédiatement, un coup qui lui, ne laisse guère de chances aux blancs…

Les parties de Maxime en ProChess League sont visibles ci-dessous.

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Certes, il ne s’agissait pas du prestigieux bâtiment principal, place de Fontenoy à Paris. Mais cette annexe culturelle de l’UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture), située rue Miollis et qui abrite notamment le Conseil International des Musées, constituait toutefois un accueil de choix pour les jeunes joueurs d’échecs venus y disputer le « Youth Chess Tournament » du 3 au 5 mars. Organisée par le Comité Parisien du jeu d’Echecs, avec l’aide du cabinet d’avocats FTPA et de l’Unesco, cette compétition internationale par équipes avait lieu pour la première fois en France, et réunissait des formations venues de Russie, d’Angleterre, des Pays-Bas, et de France bien sûr.

Autographes et selfies qui s’imposent

Le but avoué de ces rencontres est évidemment de favoriser l’accès au haut niveau échiquéen, mais aussi de stimuler les échanges entre les jeunes compétiteurs des différentes nations.

De son côté, quand il est en France et qu’il est disponible, Maxime sait honorer ses obligations de champion. En l’occurrence, il a répondu favorablement à l’invitation lancée par André Rasneur, infatigable Président de la Ligue d’Ile-de-France des Echecs et du Comité Parisien, et s’est rendu le dimanche midi sur place, afin de participer à la cérémonie de remise des prix.

Même un vigile zélé, état d’urgence oblige, qui a obligé Maxime à poireauter sous la pluie avant de le laisser entrer, n’a pas réussi à le décourager… Pour le plus grand plaisir des jeunes présents, qui se sont vu décerner leurs récompenses par l’un des très grands champions actuels. Et qui n’ont pas hésité à lui demander les autographes et les selfies qui s’imposent désormais à toutes les personnalités publiques.

Entre entraînements intensifs, compétitions à travers le monde, et obligations médiatiques, c’est aussi ça, le quotidien d’un joueur d’échecs professionnel de premier plan…

On aime ou on n’aime pas le talk show du samedi soir de Laurent Ruquier, « On n’est pas couché ». Le style de l’émission, le ton des chroniqueurs, sont au goût de certains, mais déplaisent largement à d’autres. En tout état de cause, cette émission vieille de plus de 10 ans (une excellente longévité en matière audiovisuelle…), reste leader sur la case de deuxième partie de soirée du samedi, et réunit toujours une audience de 1 à 2 millions de téléspectateurs, malgré sa longueur et sa diffusion très tardive.

Le parcours de Maxime suscite de plus en plus d’intérêt dans les medias, et Laurent Ruquier lui-même n’est pas resté insensible à son histoire et à son ambition. Invité dès l’émission du 14 janvier par l’animateur vedette du PAF, Maxime a préféré différer son passage et laisser passer les tournois de Gibraltar et de Sharjah, avant d’affronter l’arène médiatique !

Rendez-vous fut donc pris pour le 4 mars, qui coïncidait d’ailleurs avec un anniversaire, celui de la 400e de l’émission…

Joey Starr déclare forfait

Ce jour-là, au Studio Gabriel à deux pas de l’Elysée, Véronique Sanson, Franz-Olivier Giesbert (FOG) et Joey Starr étaient également conviés pour la partie culturelle, ainsi que Benoît Hamon pour le traditionnel rendez-vous politique. Au final, décommandant son passage à la dernière minute, l’ex-leader de NTM et acteur fut remplacé au pied levé par Bernard-Henri Lévy (BHL).

Après avoir pris possession de la loge qui lui était dédiée et s’être soumis à la traditionnelle séance de maquillage et de réglage micro, Maxime put descendre au catering pour y prendre quelques forces, avant d’affronter les 3h de tournage non stop ; puis rejoindre à nouveau sa loge afin d’y attendre le feu vert des assistants pour rentrer en plateau.

FOG dans le brouillard ?

Visiblement très en verve ce soir-là, comme en attesteront un peu plus tard ses interventions emphatiques et ses coups de gueule pendant l’émission, FOG passa une tête dans la loge de Maxime et l’interpella directement : « Alors c’est vous le champion d’échecs ? Vous êtes un super intellectuel, vous devez avoir tout vu et tout lu ! ». Pourtant préparé à devoir éventuellement faire face à des questions baroques, Maxime resta interdit face à ce commentaire venu d’ailleurs… Pas grave, c’était du off !

En attendant BHL dont le taxi semblait traîner dans Paris, Maxime eut le temps d’échanger quelques minutes avec Laurent Ruquier, venu faire le tour des loges invités avant de lancer l’émission. Encore quelques instants à patienter et Méline, l’assistante plateau, allait l’emmener dans l’arène…

Quelques gamelles célèbres

Pour la petite histoire, le sol en plexiglas blanc suréclairé qui mène au plateau lui-même, est précédé d’une marche traître qui a valu quelques gamelles célèbres lors de certaines des 399 émissions précédentes ! Cette fois, en insistant lourdement, Méline garantira une arrivée des invités sains et saufs à leur fauteuil.

Voilà pour les quelques échos des coulisses…

Quant à l’émission elle-même, ou plutôt la partie spécifique pendant laquelle Maxime se trouve dans le fauteuil des invités, vous la trouverez ci-dessous :

Si vous êtes courageux et que vous souhaitez voir toutes les interventions de Maxime, ainsi que la prestation des autres invités, c’est ici :

Je suis rentré ce mardi des Emirats Arabes, et malgré une légère fatigue, je vous livre tout de suite mes impressions des rondes 4 à 9 !

Après le sauvetage inespéré contre Mamedyarov, je me suis retrouvé à jouer contre Hikaru Nakamura avec les noirs… Pas vraiment un cadeau ! Mon objectif premier consistait à ne pas répéter les mêmes erreurs qu’à Londres en décembre, où j’avais perdu la partie dans l’ouverture. La Najdorf « réparée », je suis arrivé relativement confiant à la partie, mais j’ai été accueilli par 3.Fb5+. Raté ! J’avais cependant revu cette variante récemment, et j’ai réagi avec une ligne analysée en détail par mon coach Etienne Bacrot, qui s’était retrouvé du côté blanc de cette position l’année dernière. J’ai ainsi résolu mes problèmes sans souci. Quand Hikaru propose nulle, les pièces vont fatalement s’échanger sur la suite logique ; certes, je n’aurais pas eu de difficultés à continuer la partie quelques coups s’il l’avait fallu, mais je n’en ai vraiment pas vu l’utilité une fois la proposition de nulle reçue.

Echecs – Football – Basket

Le soir, au diable la préparation ! C’est en effet un alléchant Manchester City-Monaco de Ligue des champions qui était au programme. Et les amateurs de foot reconnaîtront qu’il eût été dommage de rater un tel match d’anthologie…

La partie suivante était la dernière avant la journée de repos. Je n’ai cependant pas réussi à poser suffisamment de problèmes à Levon Aronian sur sa Marshall favorite. J’ai eu l’impression à un moment d’avoir des opportunités pour pousser un peu, mais après quelques coups précis de sa part, j’ai compris que la nulle serait inéluctable.

Un match de basket fut improvisé le soir même, avant la journée de repos. Plusieurs joueurs russes et le Chinois Ding Liren participèrent à ces deux heures de ballon.

Après le repos, j’optais pour une solution radicale contre le plan nouveau de Michaël Adams dans l’Anglaise, Cc3-e4. J’aurais pu être moins bien s’il avait opté pour 17.Ch4!, mais ce ne fut pas le cas, et je pris dès lors un léger ascendant avec les noirs. Malheureusement, l’oubli ultérieur d’un détail tactique important me perturba, et vu la tournure des événements, je lui retournai la proposition de nulle qu’il m’avait faite quelques coups plus tôt.
Lors de la Ronde 7 contre le Russe, mais néanmoins collègue clichois, Dmitry Jakovenko, je n’obtins pas le setup que je souhaitais contre la Berlinoise. Du coup, n’ayant strictement aucune perspective au moment de la répétition des coups, je me résolus au partage précoce du point ; une partie guère satisfaisante, je le concède volontiers…

L’enjeu prend le pas sur le jeu

Le lendemain contre Ian Nepomniachtchi, j’ai bien réagi dans l’ouverture, face à une idée que j’avais déjà anticipée. Plus tard, avec le sobre 23…Fe6, j’ai pu transposer de force dans une finale de Tours avec 3 pions contre 4 sur la même aile, qu’une défense attentive suffit en général à sauver.

Arriva alors l’heure de la dernière ronde, avec la confrontation entre les deux leaders, Sacha Gischuk et moi-même… Je m’attendais à une Najdorf ; zut, une Berlinoise ! Du coup, j’ai choisi la suite la plus solide car clairement, à ce moment, j’avais plus à perdre qu’à gagner à prendre des risques : et dans ces cas-là, c’est vrai que l’enjeu prend le pas sur le jeu. Sacha n’eut qu’à trouver le bon enchaînement …Da5! et …Te8, pour résoudre d’un seul coup les maigres problèmes qui lui étaient posés. Cette 7e nulle d’affilée me garantissait la première place ex-aequo dans le tournoi, ce qui correspondait à mon objectif de départ.

Comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire sur les réseaux sociaux, je ne suis pas entièrement satisfait du jeu que j’ai produit dans le tournoi, mais étant donné les enjeux – essentiellement les 2 places offertes par le Grand Prix pour le Tournoi des Candidats 2018 – il est clair que tout le monde joue très « serré », et que le résultat prime sur les autres considérations. Même si, je dois bien l’avouer, le tournoi de Sharjah n’a certainement pas fait une très bonne publicité aux tournois à cadence classique…

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